確定拠出年金とは、個人又は事業主が拠出した掛け金を、個人が自己責任において運用の指図を行い、掛け金と運用収益を基に老後に受け取る年金の給付額が決まる形の年金制度です。つまり、確定拠出年金では、運用実績により給付額が変動するわけです。確定拠出年金の運用対象には、預貯金、投資信託、株式、公社債、信託、保険商品が含まれます。あらかじめ将来の年金給付額が決まっている確定給付年金とは大きく異なる制度です。また、確定拠出年金においては、雇用の流動化に合わせて、転職した場合でも運用資産を転職先に移管できるポータビリティが確保されています。
確定拠出年金法は平成13年10月1日に施行されました。政府は、この法律は、「国民の高齢期における所得の確保に係る自主的な努力を支援し、もって公的年金の給付と相まって国民の生活の安定と福祉の向上に寄与することを目的とする」と何か体裁のよいことを言っていますが、言い換えると「自分のことは自分で何とかしなさいよ、政府や会社に頼っても駄目ですよ・・」という意味です。自己責任という言葉が投資の世界に持ち込まれてからかなりの時間が経過していますが、いよいよ自己責任時代の本格的な到来です。
なお、確定拠出年金には、企業型確定拠出年金と個人型確定拠出年金があり、加入対象がそれぞれ異なります。